「――へえ。こりゃまた偶然だな」
僕を見てにやにや笑っている金澤先輩の表情に不穏なものを感じ、僕は黙礼してその場を立ち去ろうとした。
「おいちょっと。待てよ」
僕は呼び止めようとする彼の声を黙殺し、彼の脇を素早くすり抜けることにした。
「落としもんだぞ？――なになに。吉羅暁彦様へ――」
金澤先輩が何やら拾い上げる動作をしているのを振り返って確認すると、先程僕が捨てようとしていた淡いピンクの封筒が目に留まった。
「それは、もう必要ないので。先輩、焼却炉に入れてくれませんか？」
僕がそう言うと彼は目を剥いていた。
「はあ？これ、察するにラブレターじゃねえのか？それをなんだ、事もあろうに焼き捨てるつもりだったってのかよ」
「もう中は読みましたし。用は済んでますから」
「おいおい、何考えてんだかよ。勿体ねえなあ。俺だったらこーんな可愛い封筒の、可愛い字のラブレターなんて、捨てるわけねえよ。大事にしまっとくね。なんつーの？ほれ、青春の記念品として……」
僕は彼の言い分に、思わず笑ってしまった。
これはまた随分とアナクロな言い回しだ。
「中身は見てねーから安心しろよ。どうしても捨てるってんならよ、神社へのお焚き上げにでも出せよ。こんなゴミと一緒に燃やすなんてことしたら、罰が当たるぞ？」
「お焚き上げ……?」
僕が首を捻っていると、金澤先輩は驚いたように言ってきた。
「知らねーの？神社とかお寺さんで、人形供養とか、要らなくなったお守りとか焼いてるのテレビとかニュースで見たことねえか？ああいうのに頼んだ方がいいと思うがなあ。人の想いのこもったモンだからな、無碍に扱うとバチが当たるかもしれないぜ？」
金澤先輩は、そう言いながら僕にその封筒を押し付けてきた。
青春の記念品……か。
そんな受け取り方ができるのは、心に余裕があるからだろうか。
僕はそんな考え方には思い至れない。
こういうのが嬉しいかと問われれば、嬉しさ一割程度、残り九割方は困惑と躊躇と、面倒だという気持ちが占めている。
「あっ、ちょっと待ってください。このこと、姉さん、いや他の人には――」
「別に言いやしねえよ」
金澤先輩は僕の肩を軽く叩いて、横を通り過ぎて行った。
「入学早々ラブレター攻勢ねえ。羨ましいねえ、モテモテ君は。けどお前さん、可愛い顔してる割に薄情なのな」
「そんな――」
僕が彼に反論しようとしたら、別な生徒らがゴミ捨てにやって来た。
音楽科の三年生だろう、金澤先輩や姉と同じ青いリボンやタイをしている。
「あれ、金澤君じゃない。だめよ、一年生をいじめちゃ」
「いじめてなんていねーよ。こいつ、美夜の弟の暁彦君だぜ？」
「えーっ、吉羅さんの弟さんなの？」
「うわ、すっごい美少年！かわい～い」
「お姉さんと似てるよね。一年生なの？」
「そういや入学式で、新入生代表してたよね。すご～い、入試でトップだったんだ」
僕は、いきなり華やかな喧しい騒ぎに巻き込まれてしまった。
僕を囲むようにしてきた三年生の女生徒たちが、矢継ぎ早に僕に質問してきたりして、僕はただただ困惑していた。
僕が目を白黒させているうちに、金澤先輩を含む一行は校舎内に向かって去って行った。
なんだったんだ……
その場に残された僕は一人唖然としていた。
でも、僕が手紙を焼き捨てようとしていたのを見て、金澤先輩は取り立てて強く非難してきたわけじゃない。
お焚き上げに出せとか、どこか間の抜けたアドバイスは言ってきたが。
ほんとは、そんなに嫌な奴でもないのかもしれない。
第一印象から続く出来事の間が悪かっただけの話で。
僕はとぼとぼと、一人家路についた。
……それにしても、彼と遭遇する時は本当にタイミングが悪いとしか言いようがない。
僕が他人に見せたくない場面にばかり、何故か運悪く出くわす羽目になっている。
姉とはどれくらい親しいのだろうか。
「美夜」なんて呼び捨てにするくらいだから、てっきり姉の恋人気取りでいるのかと思っていた。
姉は彼氏なんかじゃないと言っていたが、金澤先輩の方はどうなのだろう。
鈍感なところのある姉なので、金澤先輩が好意を示していたとしても気付いていない……とか。
あるいは、その気のない素振りで好意を躱しているとか。
身内の恋愛沙汰だなんて、想像するだけでなんだかすごくむず痒いような気持ちになってくる。
それよりも、僕宛に来た手紙の数々も……
壇上に立った僕の姿を見て一目惚れした、だとか。
かっこよかったと誉めそやされるのは、正直悪い気はしない。
だが、顔も名前も知らない女の子とコンタクトを取る気にはなれない。
これから高校生活を送って、その毎日の中で自然と接触が増えていき、次第に好感を持つという流れならともかくだ。
嘘で固めた美辞麗句を吐いた僕の姿を見て好きになられたというのは、僕はまるで酷い偽善者みたいで、嫌になる。
早いとこ幻滅してもらった方がマシなくらいだ……
[5回]
