――数日後。
そろそろ学校新聞の発売予定日のはずなのだが、一向に最新号が売り出される様子はないまま、その日の放課後も終わろうとしていた。
どうなっているのか天羽の携帯に電話をしても、メールをしても返事がなかった。
理事長室の前を通りかかると、ちょうど扉を開けた天羽がうなだれながら出てくるのを目撃した。


「ちょっと、天羽ちゃん」
「あー、日野ちゃん？学校新聞の記事ね、理事長にダメ出しされちゃったよ。試し刷りしかしてなくて、部分的に見本として掲示板に貼り出したらさ、早速理事長から呼びつけられて、直々にお説教」


「そうなんだ……」
やっぱりなと香穂子は思った。
あんな記事を吉羅が許す訳もないし、ましてや校内新聞として大々的に売り出すだなんて、反対があるに決まっている。
「学院理事長としての名声を高めるって言っても、そんなわけがないって叱られちゃった。表には出すなってさ。あーあ、骨折り損のくたびれもうけとはこのことよ」


報道部の部室に連れて行かれた香穂子は、部屋の奥に誘導された。
「これさ、特別に日野ちゃんにあげるから」
天羽からケースに入ったSDカードを手渡された。
「理事長がバスケしてる静止画と、あと動画！後でゆっくり観てよ」
「えっ……ええっ？！いいの、こんなのもらっちゃって？」
「いいのよ、どうせお蔵入りになるだけなんだからさ」
天羽はそう言いながら香穂子の表情を眺めてニヤニヤとしている。


「今、あんた理事長の前に行かない方がいいね。すっごい嬉しそうだもん。その顔じゃ何があったかわかっちゃいそう」
「え～……私、そんな顔してる？」
香穂子は戸惑いながら、SDカードを大事に鞄の奥に入れた。

「わかりやすすぎ！日野ちゃんって嘘つけないよね。理事長に取り上げられないように、見つかんないようにしてこっそり帰らないとね。じゃあね、あたしはまだ作業が残ってるからさ」



――ドキドキと、鼓動の早まりが止められない。
今日はなんだかずっと動悸がしている気がする。
吉羅に見つからないようにすると言っても、放課後の空いた時間にコーヒーを淹れてくれるようにとメールが来ていた。
体調がよくないから行けないとでも言えば、車で送ってくれると彼は言い出すだろう。
どちらにせよ、今日これから吉羅と顔を合わせずに帰ることなど不可能だ。


仕方がないので理事長室に出向き、いつものようにコーヒーを淹れる……
だが、一向に吉羅からバスケの写真を新聞記事にしようとした天羽とそれを差し止めた話が出てこない。
「送って行こう」
毎度ながら吉羅は何を考えているのか読み取れない。
香穂子が何かを抱えているのを勘の鋭い吉羅は察しているだろうに、こうやって何も言われないでいると余計に気にかかる。



「あの……天羽ちゃんが、理事長のバスケを記事にしようとした話。お聞きになりました？」
「ああ、それはもう知っているよ。私から直接、記事を差し止めさせたのだからね」
思い切って香穂子が発した質問に、さらりと吉羅が答えた。
これで、もう吉羅は火原らとバスケをする機会はなくなってしまうかもしれない。
記事を止めても、少なくとも報道部に所属している生徒や、掲示板で見出しを目にした生徒はこれを知ってしまった。


香穂子は思わず大きくため息をついてしまった。
「どうしたんだね？そんなに落胆したのかな。私が、新聞に取り上げるなと言ったのを」
「いえ、そうじゃなくて、その……」
香穂子は口ごもった。


「あの……もう、理事長はバスケされなくなっちゃいます……か？」
おそるおそるそう訊ねてみた。
「そうとは限らない。私が運動をしたくなり、あの場に火原君たちがいて、彼らと都合がついたならね」


そんな答えが返ってくるとは思わなかった。
香穂子が吉羅の顔にじっと見入ると、彼は柔らかく微笑していた。
「いい気分転換になったよ。日常の些事を忘れることができた。またいつか機会があれば、私は君の観戦を止めはしないよ」


香穂子はとても嬉しくなった。
吉羅の通うスポーツジムに連れて行ってもらったことはあって、水泳でかなりの距離を泳げることや、服の上から見るよりもずっとガッチリした体格をしているのは実際に目にしていたが、彼が他人とスポーツで競い、しかも現役高校生の火原ら三年生を相手に、軽々と勝ち星を奪えるほど強いだなんて……


ますます吉羅が好きだと自覚せざるを得なくなったし、彼を知りたいという気持ちが強まっていくばかりだ。
「ところで。君は、何か私に隠していることはないかね？」
鋭く斬り込んでくる吉羅の言葉に内心冷や冷やしながらも、香穂子は答えた。
「……いえ？なんのことでしょうか？」
にっこりと笑ってみせたつもりだが、頬の辺りと唇の端が少しひきつる。
「ほう……そうか。それならいいんだが」


吉羅の車が香穂子宅の前に着いた。
「ありがとうございました。……おやすみなさい」
「ああ、日野君」
背中にかかる吉羅の声に、ぎくりとして香穂子は足を止めた。
「くれぐれも、私の静止画や動画等は表に出すことのないように頼むよ。……では、おやすみ」

最後に優しく微笑まれた。


お見通し、か……
やっぱり、彼は最初からわかっていたんだ。
記事を表に出させない以上、天羽が香穂子に吉羅の写真等を渡してくれるのを察していたんだ。

なのに深く追及してくることもなく、軽く触れただけで終わりにしたのは何故だかこそばゆい気持ちになる。
吉羅から信頼されている、そう思えたから、彼の掌の上にいるのがとても心地いい。


言われなくとも、これは絶対に香穂子だけの宝物だ。
誰にも見せない、大事な大事な秘密の……
飛び上がって喜んでしまいたいくらいに弾む気持ちを抑えつつ、天羽から貰ったSDカードをPCで見るのが楽しみだった。


（捏造後日談・了）



おいおい次の友情イベは吉羅理事長と王崎先輩とかよっ！もう明後日からとか！
GCでは金曜からオケフェスかよっ！だから短期決戦のイベを双方ともぶつけるのはよせとｒｙ
過去イベ取り戻し中の掛持ち組には辛いスケジュールですね、やっぱり頑張るけど(´・ω・`)

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